Kutuzov ne fit que continuer le plan de Barclay de Tolly et de se replier. La bataille de Smolensk fut engagée contre son avis par Bagration. Il cherchait à étirer le plus possible la ligne de ravitaillement de Napoléon. Mais arrivé à moins de 150 km de Moscou, il fit volte face. Le peuple russe n'aurait jamais accepté qu'il livre la ville sans combattre.Kutuzov choisit un secteur facile à défendre et le renforça avec des retranchements notamment la redoute Rayevski dans le centre droit de la ligne et les pointes Bagration sur sa gauche, ce sont ces deux positions qui supportèrent le gros de la bataille. Environ 115 000 hommes et 630 canons attendaient les français qui tombèrent presque à l'improviste sur l'aile gauche du dispositif et enlevèrent une position de nuit.
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